ABO-Group: een verborgen parel op de beurs?

ESG staat voor Environmental (milieu), Social en Governance (deugdelijk bestuur). Het is al langer een populair beleggingsthema. Tijdens de coronacrash was het trouwens een van de weinige beleggingsthema’s die stand hielden in de verkoopgolf. Zo bleek volgens Morningstar dat er in het eerste kwartaal van 2020 een netto-instroom van 38,8 miljard dollar was bij ESG-fondsen. Dit terwijl er uit klassieke beleggingsfondsen maar liefst 373 miljard dollar wegstroomde.

Nu ESG enkel maar aan populariteit wint, ben ik zelf op zoek naar enkele beleggingen in dit thema. Mijn zoektocht brengt me daardoor in Gent op het hoofdkantoor van ABO-group. Dat is een cen consultancygroep met notering op de Belgische beurs.

‘We zijn actief in België, Nederland en Frankrijk, in zowel bodemonderzoek als geotechniek. Een niet zo’n sexy product’ lacht CEO Frank De Palmenaer wanneer ik binnenkom. Mijn hart gaat inderdaad niet meteen sneller slaan van die info, al doen de jaarlijkse groei met 10% de afgelopen jaren en de sterke marges mijn beleggershart wel wat sneller kloppen. En zeker wanneer de CEO zegt dat men de omzet wil verdubbelen de komende 5 jaar en liefst eigenlijk nog beter wil doen, voel ik mijn hart even een slag overslaan.

Geotechniek, wat is dat?

Veel beleggers zullen nooit van ABO-Group hebben gehoord en dat valt ze niet kwalijk te nemen. ABO-Group is een ietwat vergeten bedrijf dat genoteerd staat op de Brusselse fixingmarkt. Het bedrijf met 450 medewerkers en een omzet van 48 miljoen euro is eigenlijk een verzameling van verschillende consultancybedrijven die zowel actief zijn in geotechniek (53,6% omzet) als bodemonderzoeken (42,1% omzet). In België is de groep marktleider in bodemonderzoek en bodemsaneringen terwijl men in Frankrijk nummer 2 is in engineering, nummer 3 in tunnelbouw en nummer 5 in geotechniek. De overige omzet van de groep komt uit asbest en energie-activiteiten.

De CEO merkt meteen dat ik frons bij het woord geotechniek. ‘Veel mensen weten niet wat het woord inhoudt, maar kort samengevat onderzoeken we de ondergrond en brengen we de draagkracht ervan in kaart. Dit is onder meer zeer belangrijk bij het bouwen van bruggen, kaaimuren, dijken en tunnels, waar we vaak voor ingehuurd worden’ aldus De Palmenaer.

‘In Nederland staat men daar wel veel verder mee dan bij ons. In België zal men bij het leggen van funderingen al snel extra beton gieten zodat het huis stevig staat. In Nederland daarentegen is er meer focus op geotechniek waardoor op basis van onze analyse de klant geld kan besparen op materialen en men geen overbodige investeringen moet doen’ legt de CEO uit.

ABO-Group groeit door overnames

ABO-Group is dan wel een naam die niet vaak voorkomt in de Belgische beurswereld, het bedrijf heeft een lange staat van dienst en vierde onlangs zijn 25ste jubileumjaar. In die tijd kon het bedrijf uitgroeien van minder dan 1 miljoen euro omzet naar 50 miljoen euro, onder meer door verschillende overnames. ‘We steken niet onder stoelen of banken dat we constant verschillende projecten bekijken. Zeker het afgelopen halfjaar waren we zeer actief. Zo zit je met heel wat babyboomers die hun bedrijf hebben opgericht en nu dicht bij hun pensioen willen stoppen’, vertelt de CEO vol overgave.

‘Het tweede punt is dat COVID-19 ervoor zorgt dat men nu sneller de knoop doorhakt om het bedrijf door te geven. Dat maakt het voor ons makkelijker om de komende jaren te groeien in de landen waar we al actief zijn, waarbij we vooral kijken naar Frankrijk’.

Grootste omzet komt uit Frankrijk

‘Momenteel komt 47% van de omzet van ABO-Group uit Frankrijk, 32% uit België en 21% uit Nederland. We zitten ook goed bij kas om onze verdere plannen te bekostigen. Zo hebben we 20 miljoen aan liquiditeiten en nog wat kredietlijnen uitstaan, waardoor onze oorlogskas groeit tot 30 miljoen euro. En hebben we nog meer geld nodig, dan hebben we altijd onze beursnotering voor grotere overnames. Onze recente overnames van Subgeo (specialist in geofysische metingen voor grond-en constructiestudies) en Geo+Environment (milieu-advies in de minerale industrie bij mijnen en steengroeves) waren behapbaar genoeg om zelf te verteren’ gaat de CEO verder.

Een grote overname zou misschien wel interessant zijn om de free float van het aandeel te verhogen. Zo valt het op dat 92% van de aandelen in handen is van de CEO. ‘Dat is historisch zo gegroeid. Ik heb verhoudingsgewijs misschien te veel aandelen, maar als ik aandelen verkoop, dan gaat de kleine belegger redeneren dat het niet goed gaat met ABO. Dit terwijl het nog nooit zo goed ging’, zegt de CEO die naar de EBITDA-marge van 15,5 procent verwijst.

‘We halen sterke prestaties omdat onze organisatie zeer slank is en we vooral focussen op niches. We willen niet overal aanwezig zijn, maar wel waar we goed in zijn en daar willen we de beste zijn’.

Zorgt dit niet voor overname-interesse in deze tijden van lage rentes? ‘Om ‘incontournable’ te zijn moet onze organisatie 1.000 à 2.000 mensen tellen. Dan heb je een marktpositie waarbij je ook in de toekomst onafhankelijk kunt opereren. Anders word je een prooi van de grote studiebureaus. Ik heb ABO echter niet opgericht om te verkopen, maar om te groeien en marktleiderschap te krijgen in onze niches.’

Wat is de impact van corona op ABO-Group?

Al snel komen we bij de vraag hoe corona impact heeft gehad op ABO-Group. ‘Dat corona ons niets doet, kunnen we niet zeggen. Er is een serieuze impact en in de eerste golf werden veel bouwsites stilgelegd. Daardoor hadden de labo’s geen werk en was heel de schakel geïmpacteerd. We hebben wel veel kunnen overschakelen naar thuiswerk en we zien dat mensen thuis veel productiever zijn dan wanneer ze op kantoor zitten’, verbaast De Palmenaer.

‘We maken vooral rapporten en die worden door de collega’s nagelezen en gecontroleerd. Hoe het komt weten we niet, maar de dynamiek van thuiswerken heeft het proces zo beïnvloed dat de productiviteit merkbaar omhooggegaan is’.

Ook zijn er andere positieve gevolgen van corona die zorgen voor besparingen, zoals de daling van onze transportkosten. ‘De prijs van diesel heeft een zware impact bij ons en eens corona weg is, zullen we deels de positieve effecten kunnen behouden wanneer we evolueren naar een hybride model’, verwacht de bedrijfsleider.

Overheid ondersteunt verdere groei

Eind maart komt het bedrijf met zijn volledige jaarcijfers, waarbij de CEO voorzichtig is over wat hij kan zeggen. ‘Over onze cijfers kunnen we niets zeggen, maar wat algemeen geweten is, is dat we een zekere seizoensgebondenheid in de sector hebben. Bij overheden moet men in de tweede jaarhelft vaak nog budgetten spenderen omdat men achter staat. Zo heeft de OVAM (de Openbare Vlaamse Afvalstoffenmaatschappij) bijvoorbeeld doelstellingen die men moet halen. Dan krijg je situaties dat men bijvoorbeeld op jaarbasis 500 terreinen gesaneerd moet hebben en er nog maar 150 gedaan zijn wanneer het augustus is’.

Overheden en reguleringen zijn dan ook belangrijke aspecten voor ABO. ‘We zijn afhankelijk van reguleringen en deze kunnen onze markt ofwel verbreden of verengen. Zo kwam er enkele jaren geleden regulering waardoor 50.000 bedrijven een milieucoördinator nodig hadden. Een zegen voor ons. Maar enkele jaren later werd er een aanpassing gedaan in de wet en waren er ineens maar 5.000 nodig, waardoor de markt in elkaar viel’, wijst De Palmenaer ook op de schaduwkant.

Tot slot

Een ding is zeker. We leven in een periode waarin we de komende jaren steeds meer data en informatie nodig hebben over onze bodem, denk ik wanneer ik naar huis rij. En wil je een bedrijf dat direct betrokken is bij de gevolgen van ons milieu- en klimaatbeleid? Dan weet je dat men voor alle bouwopdrachten in België binnenkort nog meer rekening moet houden met waterbeleid, bodemsanering en andere aspecten van de klimaatverandering. Wil je daarvan profiteren, dan kom je bij ABO-Group uit. Misschien dat ik wel een ESG-parel heb gevonden.

Wil je op de hoogte blijven van mijn laatste beleggingsideeën? Klik dan op onderstaande knop om me te volgen op Twitter.

Follow @Financefilosoof