Waarom Argenx minder risicovol is dan Galapagos

In 2020 werd Argenx 6 miljard euro meer waard terwijl Galapagos 6 miljard aan beurswaarde verloor.

Argenx (298,80 euro) kwam bijna tien jaar later naar de beurs dan Galapagos (87,80 euro) en is als bedrijf ook veel jonger. Beiden ontwikkelden zich heel gunstig, maar dan liep hun lot plots uiteen. Over 2020 was Argenx de beste leerling in de Bel20, met een koerswinst van 68%. Galapagos bengelde daarentegen aan de staart van de Bel20, met een verlies van 57%. Argenx won 6 miljard euro aan beurswaarde, Galapagos verloor 6 miljard. Dit jaar liepen beide Belgische biotechgrootheden verder van elkaar weg. Galapagos heeft nu een beurskapitalisatie van 5,7 miljard euro, terwijl Argenx al 15 miljard euro waard is.

Is er een reden waarom het bedrijf van Tim Van Hauwermeieren dat van Onno van de Stolpe zo overvleugelt ? Geluk voor de ene, pech voor de andere? Neen, daar is een goede reden voor. Argenx is al van bij het begin een bedrijf met minder risico dan Galapagos.

Maal twaalf versus maal vijfendertig

Beleggers die er al bij de beurintroductie bij waren hebben  zowel bij Galapagos uit Mechelen als met Argenx uit Gent een geweldige zaak gedaan. De koers van Galapagos staat 12 keer hoger, Argenx vermenigvuldigde zelfs met 35. Jawel, wie intekende op de beursgang van Argenx in juli 2014 en 10.000 euro investeerde, heeft nu een postje van 350.000 euro in zijn portefeuille.

Eerder leek ook voor Galapagos de hemel binnen bereik. Maar dat aandeel kreeg in 2020 een enorme klap. De koers zakte van 250 euro naar 100 euro omdat de Amerikaanse FDA het middel filgotinib tegen reuma (nog) niet goedkeurde voor commercialisering in de VS.

Van kwaad naar erger

Het bleek een voorafspiegeling voor erger. De Food and Drug Administration (FDA) wilde niet zomaar de hoogste en meest effectieve dosis van filgotinib, het middel van Galapagos tegen onder meer reuma, goedkeuren. De machtige Amerikaanse FDA wilde ondermeer de resultaten afwachten van een apart onderzoek naar de mogelijke effecten van filgotinib (filgo) op sperma bij mensen.

Lang geleden werd door Galapagos zelf een aantasting van sperma vastgesteld bij dierproeven. De studie die het sperma van mannen onderzoekt bij gebruik van filgo liep nog bij de goedkeuringsaanvraag bij de FDA en loopt trouwens nog steeds. De resultaten worden pas later dit jaar verwacht.

Haast en spoed …

Galapagos had de goedkeuring ook zonder de resultaten van die spermastudie verwacht. Maar het pakte anders uit. Is Onno van de Stolpe onvoorzichtig geweest? Hij had vooral haast; er zijn nu al veel middelen tegen reuma op de markt. En zelfs al een paar middeltjes bij die recent in de VS gelanceerd zijn, met zowat dezelfde werkingsprincipes als filgo. Die nemen nu vermoedelijk de markt in. Bovendien was de troef van Galapagos dat filgo weinig bijwerkingen heeft. Doordat het nieuws over de twijfels over de dosis en het ‘spermaprobleem’ nu overal luid rondgetoeterd is, stelden sommigen zelfs dat de Amerikaanse partner Gilead filgo niet meer op de markt zal brengen.

Kruis erover

Die twijfelaars kregen ondertussen gelijk. Gilead ging nog eens samenzitten met de FDA en besloot maar meteen een kruis te maken over filgotinib voor reuma en een aantal andere ontstekingsziekten. Misschien maakte de FDA duidelijk dat het middel van Galapagos niet als een van de veiligste zou kunnen doorgaan. In een markt waar al een paar middelen qua effectiviteit gelijkaardig zijn en op de markt zijn, leek er dan weinig kans om het verschil te kunnen maken. Gilead besloot filgotinib niet te lanceren in de VS. In plaats van samen, mag Galapagos het helemaal alleen doen in Europa en elders. Normaliter zou de reus Gilead het kleinere Galapagos royalties betalen om het product te mogen verkopen. Maar in de plaats daarvan zal Galapagos het verkoopwerk moeten doen, waarbij het royalties van 8 tot 15% zal betalen aan Gilead.

Dat lijkt een mooie deal voor Galapagos. Maar er zit een stevige angel aan. Galapagos moet het verkoopwerk doen en alle kosten daarvan dragen. Het bedrijf heeft daar geen ervaring in. Dat het daarbij zwaar kan misgaan weten we nog uit het verleden, met het verhaal over de opgang en de val van Thrombogenics. Het oogmiddel van Thrombogenics werd een flop en leidde tot een crash in het voormalige steraandeel.

Vijf miljard euro cash

Filgotinib is ondertussen wel al goedgekeurd in Europa en Japan. Maar de vraag is of de moeilijkheden in de VS niet negatief gaan wegen op de commercialisering in Europa. Filgo kan ook ingezet worden tegen andere ontstekingsziekten en Galapagos heeft nog andere veelbelovende middelen in de pijplijn, maar die zijn nog verder weg. Door de eerdere, verregaande overeenkomst met Gilead is een overname van Galapagos bijzonder moeilijk. Het bedrijf, met hoofdzetel in Mechelen, heeft wel zowat 5 miljard euro op de rekening. De beurswaarde van 5,7 miljard euro ligt daar niet ver boven. De schade lijkt dus achter de rug. Toch mogen we niet vergeten dat Galapagos voor dit jaar alleen ruim 600 miljoen euro cash zal verbruiken. Beleggers in biotech hebben het dan over cash verbranden (cash burn). Het moet dus wel ophouden met de tegenvallers of de baisse van het aandeel kan zich nog wat doorzetten.

Het grote verschil tussen Galapagos en Argenx is dat het bedrijf uit Gent veel jonger is en als oprichter en ceo Tim Van Hauwermeiren heeft. Voor hij met Argenx begon, werkte hij bij het eveneens Gentse biotechbedrijf Ablynx. Dat kende per saldo wel succes, maar moest vele jaren hard knokken in grote onzekerheid. Het beursgenoteerde Ablynx werd na een biedstrijd begin 2018 voor 3,9 miljard euro overgenomen door Sanofi.

Masterplan Argenx

Van Hauwemeiren leerde veel bij Ablynx en zorgde er met een zorgvuldig uitgedacht masterplan voor dat Argenx van bij de start meer kansen zou hebben om een aantal moeilijkheden van zijn biotechvoorgangers te vermijden. Daarom richt Argenx zich vooral op weesziekten. Dat zijn aandoeningen die weinig voorkomen en waar (meestal) nog geen effectief geneesmiddel voor bestaat.
Dat levert enorme voordelen op tegenover ontwikkelaars van middelen tegen ‘grote’ ziekten waar de hele farma- en biotechwereld zich op richt. De kans op goedkeuring is ook groter, want anders blijven de patiënten helemaal in de kou staan. En doordat er niet zoveel patiënten zijn, is het voor een kleine organisatie die vooral bestaat uit wetenschappers, niet ondoenbaar om het middel ook zelf te commercialiseren.

Argenx krijgt alles

En – last but not least – hoeft Argenx zich dan niet tevreden te stellen met een deeltje van de verkoop. Het bedrijf ontvangt alles.

Wat wel gevoelig ligt: de verkoopprijs van medicijnen tegen zeldzame ziekten zijn meestal zeer hoog tot astronomisch hoog. Dat is logisch. Als er maar een paar honderd of duizend mensen nood hebben aan het geneesmiddel, is de prijs veel hoger dan voor middelen tegen ziekte met veel patiënten. Maar maatschappelijk is er veel discussie over.

Het middel efgartigimod (efga) is een zogenoemd antilichaam en kan ingezet worden tegen wel tien verschillende zeldzame ziekten. Argenx onderzoekt er nu een vijftal. De tests tegen de ziekte myasthenia gravis (die de spieren aantast) zijn met glans beëindigd. De aanvraag voor goedkeuring is aangevraagd bij de FDA. Analisten zien voor deze ziekte alleen al een mogelijke piekopbrengst van 1 miljard dollar per jaar.

Nog beter dan gedacht

De jongste koersopstoot bij Argenx kwam er nadat Argenx ook veelbelovende testresultaten publiceerde van efga tegen een zeldzame zenuwziekte. Daarbij blijkt efga ook goed te werken tegen een complexe immuunreactie. Dat doet analisten dan weer besluiten dat de sterontwikkeling van Argenx nog beter is dan gedacht en tegen nog meer ziektes kan ingezet worden. Bovendien bleken er geen bijwerkingen te zijn zoals onlangs wel bleek bij een concurrerende ontwikkeling. Argenx haalde met gemak 1 miljard dollar extra kapitaal op. Op de rekening staat nu ruim 3 miljard euro. Ook dat leerde Van Hauwermeiren: maak gebruik van goede testresultaten om geld op te halen, want alleen zo kan je het als zelfstandig bedrijf zo ver mogelijk brengen. Hoe langer onafhankelijk, hoe minder de waardecreatie met anderen moet gedeeld worden. De oprichter van Argenx is nog niet vergeten hoe moeilijk de financiering was bij de start van zijn bedrijf. Zelfs bij de beursgang, kon Argenx amper40  miljoen euro vers kapitaal ophalen. Het kan verkeren!

Eigenlijk had Tim Van Hauwermeiren al lang de titel van manager van het jaar verdiend. Maar gelet op het vaak onfortuinlijke vervolg voor de ‘winnaar’ zullen de aandeelhouders van Argenx er niet rouwig om zijn dat de titel wel al naar Onno van de Stolpe ging en niet naar de beste biotechleerling van Vlaanderen en grote omgeving.

Besluit: ‘Argenx staat in zekere zin waar Galapagos ruim een jaar geleden stond’, merkte Jan De Kerpel, farma- en biotechbaas bij van Kempen & Co op. Daarmee is niet gezegd dat Argenx ook een klap gaat incasseren. Goedkeuring van een middel voor een ziekte waartegen nog nauwelijks iets bestaat, is iets helemaal anders dan voor een ziekte waar vele medicijnen concurreren. Maar dat voordeel lijkt intussen wel minstens ten dele in de koers verrekend. Toch is een overname van Argenx niet uitgesloten. En biotech die het haalt, verbaast meestal aan de bovenkant.