EVS, ceo Serge Van Herck

EVS was één van de succesrijkste beursnieuwelingen in Brussel ooit. Het kleine Luikse bedrijf was amper vier jaar opgericht, toen het zijn groei nog wat extra punch wist te geven met een beursnotering. In zijn eerste beursjaar, 1998, maakte EVS een omzetsprong van 9,5 miljoen euro naar 21,7 miljoen euro. De beursdebutant had goud in handen: met unieke opslagtechnologie kon het de apparatuur leveren om slow motion herhalingen zonder kwaliteitsverlies te genereren en op te slaan. En dat onmiddellijk, dus geschikt voor live tv-verslaggeving.

Sindsdien konden live tv-verslagen van bijvoorbeeld voetbalmatchen onmiddellijk herhalingen van doelpunten en prangende fases tonen. Op dat product bouwt EVS ondertussen al 25 jaar voort. Zo veroverde het 90% van de nichemarkt ‘mobiele live broadcasting’ (productie en uitzendingen voor tv). Vrijwel alle mobiele broadcastwagens ter wereld werken vandaag met apparatuur en software van EVS. Zelfs een belegger die enkele jaren na de beursgang instapte, vertienvoudigde zijn inleg.

Maar sinds 2011 stokt het groeiverhaal. In dat jaar haalde EVS een omzet van 106,9 miljoen euro. Acht jaar later, in 2019 vergaarde EVS een omzet van 103,4 miljoen euro. De bolide beschikte nog altijd over een krachtige motor (een operationele winstmarge van gemiddeld zo’n 30%), maar hij bolde wel achteruit. Tegelijk (september 2011) stapte een van de oprichters en tevens ceo Pierre L’Hoest uit.

Nadien vond EVS maar geen goede vervanger. Eerst liep de Nederlander Joop Janssens zich twee jaar lang stuk op te ambitieuze plannen. Daarna was het de beurt aan Muriel De Lathouder om vast te stellen dat ook zij EVS niet uit de achteruitversnelling kreeg. Na anderhalf jaar ‘tussenpaus’ Pierre De Muelenaere als interim ceo, werd in september vorig jaar Serge Van Herck voorgesteld als nieuwe ceo ( zie kaderstuk: Heeft EVS eindelijk een goede kapitein aan het roer?) Zijn opdracht is net als voor zijn voorgangers: EVS weer op het groeipad brengen. De burgerlijk ingenieur elektromechanica zit al bijna zijn hele carrière in de satellietbusiness, een activiteit die sterk verwant is met de niche van live broadcasting.

Sinds de stichters uit het bedrijf zijn gestapt, kenden de opeenvolgende ceo’s weinig succes. Bent u niet bang dat het gewoon moeilijk is om EVS nog te doen groeien? 

Serge Van Herck Een van de stichters zit nog altijd in het bedrijf: Michel Counson. Hij is ook de grootste aandeelhouder met 5,8%. Maar om op uw vraag te antwoorden: ik onderschat de taak bij EVS niet. Zeker niet in deze tijden van covid-19. Dat zou hovaardig zijn. Maar ik geloof vast dat groei mogelijk is. Volgens mij, en ik ben niet alleen, is er bij EVS te lang een gebrek aan focus geweest. Er is veel gepraat, maar teveel over de hoofden heen en dus is er finaal weinig veranderd. Er kwamen ook te veel externen aan boord, zelfs mensen zonder ervaring in de sector. Dat is niet motiverend voor de bestaande medewerkers. Ik heb ook versterkingen gezocht voor het management, maar vooral mensen die al in het bedrijf werkten. Er is geen gebrek aan talent bij EVS. Integendeel.

Wat maakt dat u wel de juiste ervaring hebt voor EVS?

Serge Van Herck : Op de parking van sportstadia staat voor de TV-verslaggeving vaak een rijdende studio geparkeerd. Die is volgestouwd met apparatuur van EVS. Daarnaast staat typisch een kleinere vrachtwagen met satellietmateriaal die de opnames direct over de hele wereld verstuurt. Het is in die laatste sector dat ik meer dan twintig jaar actief ben geweest. Eerst voor Belgacom (nu Proximus) en daarna bij Newtec. In 2006 was dat een lokaal bedrijf en werkten er 120 mensen met een omzet van 23 miljoen. Toen ik het bedrijf verliet waren we wereldwijd actief met 350 mensen en de omzet was meer dan verdrievoudigd tot 72 miljoen euro. Ook de winstgevendheid was sterk toegenomen.

Waarom bent u daar niet gebleven? 

Serge Van Herck Mijn collega aandeelhouders besloten in te gaan op een overnamebod door private equityspelers. Ik vond dat niet de beste keuze voor het bedrijf. Ik was ook aandeelhouder, maar onvoldoende om de beslissing te kunnen tegenhouden en heb dan besloten nieuwe horizonten op te zoeken. Amper twee jaar later hebben die investeerders Newtec verkocht aan een Amerikaanse concurrent.

Hoe zou u uzelf omschrijven als manager? 

Serge Van Herck Als manager vind ik het heel belangrijk dat iedereen goed weet waar we naartoe willen. Over de strategie en de doelstellingen mag er geen verwarring zijn. De inzet en het talent is er, maar moet in dezelfde richting werken. Verder deel ik geen orders uit. Als je iedereen meekrijgt in het verhaal kan je ver geraken.

Kijk, ik zeg het zoals ik het zie: de vorige ceo’s hadden goede ideeën, maar daar ben je weinig mee als je ze niet uitgevoerd krijgt. Dat was ook de boodschap die we kregen van de investeerders/beleggers. Ze kregen geen duidelijk beeld van waar EVS naar toe wil. Na mijn aanstelling hebben we met 35 collega’s van over de hele wereld gebrainstormd en zijn we het snel eens geworden over een gemeenschappelijke “PLAYForward”-strategie.

Wat houdt die strategie in? 

Serge Van Herck De slow motion van EVS is nog altijd top. Twintig jaar later lanceren we binnenkort trouwens een nieuwe interface (staat op en toont een wat we zouden omschrijven als een stevige spelconsole, red.). Maar we moeten meer doen. We willen van EVS op langere termijn terug een groeier maken. Daarmee bedoel ik structureel groeien en niet hier of daar een sprong maken om daarna weer terug te vallen. Neen, stabiel drie of vijf procent per jaar groeien, dat is ook groei.

Om dat te realiseren moeten we de sterktes van EVS beter en daadkrachtiger benutten om onze markt te vergroten. Wij zijn bijvoorbeeld uiterst klantgericht. Vaak is dat een cliché, maar voor ons is het echt een cruciale kracht. EVS heeft daardoor een uitzonderlijke goede reputatie bij de klanten. Ik dacht dat mijn vorige werkgever Newtec hierop hoog scoorde, maar dit bedrijf speelt nog een klasse hoger. En dat over de hele wereld. Ik was onlangs bij NBC (iconische Tv-station in VS, red.) in het Rockefeller Center en ik was vol ontzag toen ik overal EVS-apparatuur zag. Nog trotser werd ik toen ik hoorde hoe vol lof de mensen van NBC spraken over EVS.

Deze onderneming is de absolute wereldtop in zijn vak. Op die manier verover je klanten, blijf je ze houden en heel belangrijk: kan je geleidelijk een groter stuk van hun werklast verzorgen door aanvullende en nieuwe producten aan te bieden. De customer intimacy is zeer groot. Daar liggen onze kansen om meer te groeien.

Wat wil dat zeggen, die customer intimacy? 

Serge Van Herck Een broadcaster moet een tv-productie live en onder grote tijdsdruk tot een goed einde brengen. In die live-markt is de manier van werken en betrouwbaarheid veel belangrijker dan bijvoorbeeld als eerste met nieuwe producten komen. Wij zijn dan ook niet actief in post-productie. Daar heb je meer tijd en kan je met mindere apparatuur ook een goede videoproductie maken. De toegevoegde waarde van de leverancier van apparatuur is er lager. Wij maken niet louter producten, maar toepassingen die perfect passen in de uitgebreide workflow van een broadcaster.

De helft van de 550 EVS-medewerkers werkt aan de ontwikkeling van producten die zoveel mogelijk zijn aangepast aan de noden van onze klanten. Op die manier hebben we bijna de hele markt veroverd bij de live servic providers (meestal de mobiele studio’s, red). Dat moeten we nu ook meer doen in de vaste studio’s van de broadcasters. Daar hebben we minder dan 10% van de markt in handen. Die markt is veel groter en daar vind je ook onze grootste concurrente als Sony of Evertz (Canadese concurrent die op een bepaald moment positie in EVS opbouwde en weer verkocht, red).

U wil groeien, maar de tv-wereld staat onder druk omdat de internetreuzen ook media aanbieden en reclame-inkomsten wegzuigen. 

Serge Van Herck Dat is inderdaad een uitdaging. De budgetten van onze klanten staan onder druk, maar onze oplossingen zijn tegelijk crucialer dan ooit. Enerzijds proberen broadcasters te besparen, waardoor live serviceproviders onder druk worden gezet om goedkoper te werken. Anderzijds komen er nieuwe kansen voor EVS.

Die tegenstelling werd nog versterkt door de coronapandemie. Maandenlang waren er weinig grote sportwedstrijden, onze traditionele markt bij de Live Service providers (de outside broadcast vans waar EVS 90% marktaandeel heeft, red). Maar voor de nieuwsuitzendingen was er dan weer enorme interesse. Daar spelen we op in met aangepaste oplossingen met wat we noemen ‘production asset management.’ Daarmee kunnen tv-producties de rijkdom van hun beeldarchief beter benutten door sneller beelden uit het archief te halen. Die kunnen ze met de nodige effecten gebruiken in de nieuwsuitzendingen. In dit soort markten kunnen we nog sterk groeien (marktaandeel kleiner dan 10%, red). Sport, nieuws en entertainmentprogramma’s groeien naar mekaar toe in gebruik van onze oplossingen. Daar liggen kansen, want voor de sport hebben we al alles in huis.

Dankzij de grote verschuivingen in het internationale medialandschap is er wel meer vraag naar content dan ooit?  

Serge Van Herck Ja, daardoor is er bijvoorbeeld een trend om meer tier 2 of tier 3 sportwedstrijden te verslaan, zoals vrouwenvoetbal of hockey. Tot nu heeft EVS zich vooral gefocust op de allergrootste events. Dat zijn typisch producties met 12 camera’s zoals in het Belgische voetbal tot 100 camera’s in de Super Bowl in de VS. Maar er is een groeiende vraag iets lager in de markt. Dat zijn bijvoorbeeld sportwedstrijden waar één camera met een cameraman voorzien is. Wij kunnen daar bijvoorbeeld twee camera’s aan toevoegen die bediend worden met artificiële intelligentie. Doordat er geen twee extra cameramensen nodig zijn, blijft dat betaalbaar, terwijl de productie dankzij drie camera’s veel interessanter wordt voor de kijker. Ook voor e-games wordt onze apparatuur ingezet, bijvoorbeeld bij het in beeld brengen van grote toernooien in computergames. Het is niet dat onze markt hierdoor verdubbelt. Het doel is wel actief te worden op een vijftal bijkomende markten van 10 à 20 miljoen euro (huidige omzet 109 miljoen euro, red.)

Maar dit zullen allicht markten met wat lagere marges zijn? 

Serge Van Herck Dat kan wat lager zijn, maar onze oplossingen blijven de top van de markt. Voor minder dan een brutomarge dan 50% doen we niet mee. We zullen deze markten ook bedienen via distributeurs. We deden dit nu al, maar niet op een goed georganiseerde manier.

Is een van de reden voor het gebrek aan groei ook niet dat er minder nieuwe ontwikkelingen zijn voor bijvoorbeeld betere beeldkwaliteit? 

Serge Van Herck Er is Inderdaad minder nieuwe technologie die mensen aanzet hun tv-toestel te vernieuwen. De flessenhals zijn de netwerken. Daardoor merkt de kijker thuis vandaag niet dat de opnames met de nieuwste beeldtechnologie beter zijn. Toch zullen na verloop van tijd de netwerken verbeteren. En ondertussen eisen sommige rechtenhouders (van de voetbalmachten bvb.) wel dat de opnames al volgens de allernieuwste en beste beeldkwaliteit wordt gefilmd, want die beelden kunnen lang meegaan.

Wat nu wel volop op gang komt is de overgang van SDI naar IP (ook de broadcasting gaat dan over het internet). Dat zal wel heel veel aanpassingen vergen. Met SDI-kabels vorm je een apart netwerk, via het internet moeten we de data en beelden van de broadcasters beschermen. Ook veiligheid wordt zo een belangrijke toegevoegde waarde voor EVS.

Nog nieuw is dat met corona de vraag naar productie op afstand sterk is toegenomen. Ook daar zit nieuwe business voor ons.

Zijn overnames onderdeel van de nieuwe strategie? 

Serge Van Herck Ja, want daar liggen kansen om ons aanbod te verbreden. De overname van het Nederlandse Axon die we in mei dit jaar aankondigden, is een eerste voorbeeld van de nieuwe strategie. Axon is ook actief in broadcast en netwerkinfrastructuur. Ze zijn zeer complementair, met name voor de overgang van de SDI-netwerken naar het internet. De synergiën zijn talrijk. Niet zozeer voor kostenbesparingen, maar voor de groei. Ook geografisch passen ze heel goed: ze verkopen weinig in de VS, terwijl EVS daar wel sterk is.

Zelfs na die overname heeft EVS een nettocashpositie van zowat 50 miljoen euro. Bestudeert u nog andere overnamedossiers? 

Serge Van Herck We hebben daar een topmedewerker voltijds op gezet, ja. Vandaag is natuurlijk iedereen blij met zo’n sterke balans. Daardoor konden wij tijdens de coronacrisis gewoon blijven investeren in productontwikkeling. We hebben dan ook geen gebruik gemaakt van tijdelijke werkloosheid. En als er overnamekansen komen, kunnen we die zonder problemen ook grijpen. Maar verwacht geen megaovername. We willen geen te grote risico’s nemen. Liever een aantal kleine overnames dan een grote. De overname van Axon kostte ons 10,5 miljoen euro, dat is beperkt.

Ondanks de comfortabele balans, werd toch beslist om geen slotdividend uit te keren. Terwijl beloofd was om 1 euro bruto uit te keren, bleef het in 2019 beperkt tot 0,5 euro. Waarom? 

Serge Van Herck De raad van bestuur heeft geoordeeld dat dit het verstandigste was door de onzekerheid met de coronapandemie.

VFB De resultaten voor 2020 zullen uiteraard sterk lijden onder Covid-19. Of brengt de stoet uitgestelde sportwedstrijden alsnog soelaas? Zo volgen er een hele reeks wielerwedstrijden snel na mekaar. En als er geen of weinig publiek in de stadia mag, wordt de tv-verslaggevingen nog belangrijker. 

Serge Van Herck Het eerste kwartaal was goed. Het tweede zal uiteraard minder zijn. Maar als we nu naar de marktvraag kijken, zien we beterschap. Laat ons zeggen dat we niet pessimistisch zijn voor de tweede jaarhelft.

In de pare jaren vinden normaal de heel grote sportgebeurtenissen plaats (In 2020 het EK voetbal en de Olympische Spelen) en heeft EVS telkens een pak extra inkomsten. 

Serge Van Herck Ja. Er is dan zoveel meer materiaal nodig om dat allemaal tegelijk in beeld te kunnen brengen, dat we dan extra apparatuur voor onze klanten voorzien. Het voordeel voor ons is dat we betaald worden terwijl we onze nieuwe producten in een etalage kunnen zetten. De klanten leren dan al onze vernieuwingen al doende kennen.

Vreest u niet dat de belangrijke Olympische Spelen in Tokio , die nu uitgesteld zijn naar volgend jaar, volledig zullen worden afgeblazen?  

Serge Van Herck Ik ben niet beter geplaatst dan jullie om dat in te schatten. Het eerlijke antwoord is dat het onzeker is. We hebben wel alle contracten, maar niets is vandaag zeker.

Eindelijk een geschikte kapitein voor EVS? 

In september 2011 stopte oprichter Pierre L’Hoest als ceo en hij stapte ook uit het kapitaal. Of het ermee te maken heeft, is niet duidelijk, maar de sterke groei van het bedrijf liep ten einde. In 2012 zou de omzet pieken op 138 miljoen euro. Toen al bleek het moeilijk om een geschikte ceo te vinden. Het duurde tot midden 2012 voor de Nederlander Joop Janssen werd aangesteld. Zijn verblijf duurde nauwelijks twee jaar en in februari 2015 nam Muriel De Lathouwer de fakkel over, eerste als interim CEO, later definitief. Dat jaar zou de omzet zakken tot 119 miljoen euro. Drie jaar later en met eenzelfde omzetniveau besloten de partijen dat het geen succes was en ze gingen uit mekaar.

Dus moest EVS in juli 2018 alweer op zoek naar een nieuwe topman of -vrouw. Na twee mislukkingen besefte de (intussen sterk vernieuwde) raad van bestuur dat EVS zich geen derde keer mocht vergissen. Daarom werd, om de nieuwe zoektocht alle kansen te geven, de toenmalige voorzitter van de Raad van Bestuur, Pierre De Muelenaere, aangesteld als interim ceo. De Muelenaere, oprichter van het Waalse IRIS had zijn beursgenoteerde bedrijf jaren geleden verkocht aan Canon. Zijn rol als interim ceo duurde uiteindelijk veel langer dan bedoeld. Maar In september vorig jaar kon dan eindelijk Serge Van Herck beginnen als nieuwe ceo. Hopelijk voor EVS en de aandeelhouders is dit derde keer goede keer?

De Vlaming en zeiler Serge Van Herck lijkt wel betere kaarten te hebben dan zijn voorgangers. De ingenieur elektrotechniek (Universiteit Gent) met een MBA aan de Vlerick Leuven Gent Management School in België is een vlotte vijftiger. Hij heeft meer dan 25 jaar ervaring in de omroep- en satellietsector en meer dan 10 jaar ervaring als ceo. Bij zijn eerste job, bij Belgacom, belandde hij in de satelietafdeling. Na twee jaar Accenture ging hij naar het Belgische Newtec, een bedrijf dat satelietuitrusting en technologie levert. Hij zette het toen nog regionale bedrijf zo goed op de kaart in Azië dat hij in 2006 ceo werd. Toen hij in 2017 zelf opstapte (zie interview) was het bedrijf gegroeid tot een wereldwijd erkende marktleider die mee technologiestandaarden bepaalt en complexe satellietnetwerko-plossingen verkoopt over de hele wereld.

Van Herck is nog bestuurder bij verschillende technologie Kmo’s. Hij was ook vele jaren bestuurslid bij VOKA en Agoria.

Analyse aandeel: Van gevierd groeiaandeel naar verlaten value en wellicht terug!

Van de hemel naar de hel: zelfs het voorbije decennium toen de groeiperiode al voorbije was, kreeg het aandeel nog een waardering van tegen de 20 keer de winst. Het bedrijf uit Luik combineerde lang sterke groei en een hoge winstgevendheid en kon vlot een dividend uitbetalen terwijl de balans toch sterker werd. Hoe meer jaren de groei wegbleef, hoe meer de waardering zakte. De winstgevendheid is tot op vandaag wel hoog gebleven. Zelfs in het zwakke 2019 bedroeg de operationele winstmarge (EBIT) 22,3%. EVS is vooral een softwarebedrijf.

Maar de omzet kalft dus al jaren af, met af en toe een opleving. Enerzijds is er minder nieuwe beeldtechnologie die een vernieuwing van de apparatuur noodzakelijk maken. Fijn meegenomen voor de TV sector die inkomsten ziet weggezogen worden door de grote internetspelers. Maar pech voor leveranciers als EVS. Stilaan lijkt er met de vraag naar productie op afstand, overschakeling op internetprotocol en gebruik van live beeldeffecten in andere domeinen dan topsport ook wel terug kansen op groei. Maar dit jaar werd EVS uiteraard midscheeps getroffen door de coronapandemie. Uitgerekend in een even jaar met veel grote sportwedstrijden. Zowel het EK-voetbal als de Olympische spelen in Japan werden afgelast. Zo mist EVS ook de bijhorende extra verhuurinkomsten.

De koers kreeg daardoor nog eens een klap van 30% en noteert nu…meer dan 80% onder de topkoers van 2007 (82,43 euro). En dan te bedenken dat EVS ook nog eigen aandelen inkoopt. Die worden overigens niet vernietigd, omdat Van Herck ze eventueel wil gebruiken bij een overname. Tegenover tien jaar gelden bedraagt het verlies 65%. Gelukkig was er wel elk jaar een royaal dividend. Door de onzekerheid vandaag besliste de raad van bestuur het slotdividend wel te schrappen.

Bekijken we het positief dan noteert het aandeel vandaag bijzonder goedkoop. Zelfs bekeken versus het zwakke 2019 noteert EVS aan amper 11 keer de winst. Gecorrigeerd voor de nettocashpositie van 50 miljoen euro (3,5 euro per aandeel) is dat zelfs maar 8,5. Als Serge Van Herck zou slagen in zijn opdracht en EVS terug op een structureel groeipad brengt, is het potentieel groot. De winstgevendheid blijft erg sterk. Met de overname van het Nederlandse Axon lijkt Van Herck een goede zet gedaan te hebben en gaf hij de aftrap van een meer actiegerichte strategie met als bedoeling het aanbod van EVS sneller uit te breiden. Slaagt hij erin nog complementaire bedrijven over te nemen ? We zijn benieuwd. 2020 wordt sowieso een zwak jaar, maar dat lijkt al ruim in de koers verrekend.