De drie favoriete beleggingen in Life Sciences van KBC Securities

Het team dat voor KBC Securities aandelen in de Life Sciences opvolgt bestaat uit Thomas Vranken, Jacob Mekhael en Andrea Gabellone. Dit is hun top 3, waar ze om te beginnen dit jaar nog een en ander van verwachten.

Thomas Vranken (links), Jacob Mekhael (midden) en Andrea Gabellone (rechts)

Argenx 

De Belgische parel Argenx blijft goed op weg naar een koplopersrol in de Europese biotechsector. Het bedrijf beschikt over leidende antilichaam-expertise voor de behandeling van een scala aan zeldzame auto-immuunziekten. Het eerste product Vyvgart is reeds sinds 2021 goedgekeurd voor de belangrijke markt van de VS, en het bedrijf kon daardoor in 2023 reeds uitpakken met een omzet van 1,2 miljard dollar.

Onze visie over Argenx is voornamelijk gefundeerd op 4 pijlers:

• Het vlaggenschipproduct Vyvgart (Hytrulo) heeft een zeer breed toepasbare werking en kan daardoor in diverse auto-immuunziekten werkzaamheid vertonen. Zo toonden klinische studies reeds het sterke potentieel aan in myasthenia gravis (MG, een auto-immuunziekte die de spieren aantast, red.) en chronische inflammatoire demyeliniserende polyneuropathie (CIDP, een zeldzame ziekte van de zenuwen, red.). Argenx plant om tegen 2025 de werking van het product in 15 verschillende ziektebeelden te onderzoeken.
  
  
• De commerciële lancering van Vyvgart (Hytrulo) loopt als een trein, met een blockbuster-status (verkoop > $ 1 miljard) die reeds bereikt werd in het tweede jaar sinds lancering. De snelle opname wijst op de grote klinische noden in myasthenia gravis.
  
  
• Het bedrijf werkt ook volop aan een volgende generatie van producten met empasiprubart en ARGX-119. Deze kandidaat-medicijnen zitten nog in vroegere stadia van klinisch onderzoek, maar diversifiëren de pijplijn en onderlijnen Argenx’ engagement in de strijd tegen auto-immuunziekten. 
  
  
• Solide financieel beleid met een oorlogskas van $ 3,2 miljard. Zoals gebruikelijk in de biotechsector verbrandt Argenx nog steeds cash (naar verwachting $ 0,5 miljard voor 2024), maar heeft het een solide buffer opgebouwd door op strategische momenten kapitaal op te halen.
  
  

Verder merken we nog op dat Argenx recent tegenvallende klinische resultaten heeft moeten incasseren voor de bloedziekte idiopathische trombocytopenische purpura (ITP, een auto-immuunziekte die de bloedplaatjes aantast, red.) en de huidziekte pemphigus (een zeldzame blaarziekte, red.). Mogelijk heeft het ontwerp van de klinische studies hier ook een bepalende rol gespeeld, maar het investeerdersvertrouwen in Vyvgart voor bloed- en huidziekten kwam hierdoor op de helling te staan. Wij behouden het geloof in Vyvgart’s klinische potentieel, bij uitstek in zenuw- en spierziekten, en zien dan ook een mooie kans om het aandeel op te pikken. 

Autolus 

Autolus is een biotechbedrijf uit het Verenigd Koninkrijk dat een volgende generatie aan celtherapie-producten ontwikkelt. Het belangrijkste programma obe-cel is een vorm van CAR-T celtherapie die specifiek het CD19-molecule op kankercellen kan herkennen en aanvallen. Dit soort therapieën zijn in 2017 voor het eerst door enkele grote farmaspelers op de markt gekomen en hebben sindsdien een revolutie in kankerbehandeling veroorzaakt. 

Wij zijn vooral enthousiast over Autolus omwille van 4 redenen:

• Obe-cel toonde in klinische studies een goede werkzaamheid aan in acute lymfatische leukemie bij volwassenen en wordt momenteel ook in andere kankertypes onderzocht. Vergeleken met andere CD19 CAR-T producten viel ons vooral de duurzame werkbaarheid als het veiligheidsprofiel op. Autolus verwacht een beoordeling van de Amerikaanse FDA tegen het einde van 2024 om het product naar de markt te kunnen brengen. Naast kankerbehandelingen zou obe-cel mogelijks ook een rol kunnen spelen in sommige auto-immuunziekten waaronder lupus. Alhoewel data hieromtrent momenteel nog schaars is, zou dit een nieuwe waaier aan mogelijkheden kunnen ontketenen voor Autolus en andere celtherapiespelers. Eerste (fase 1-) data verwachten we rond het einde van het jaar.
  
  
• Daarnaast werkt Autolus ook nog aan een brede pijplijn van andere celtherapie-kandidaten (AUTO01/22, AUTO4, AUTO5, AUTO6NG, AUTO8, AUTO9) in bloedkankers en solide tumoren. 
  
  
• Autolus heeft zelfstandig een eigen productiesite opgebouwd in het VK met een capaciteit van >2000 batches per jaar. De productie van celtherapieën is een uitermate complex- en hoogtechnologisch proces en wordt best zo dicht mogelijk bij de patiënt uitgevoerd om de levertijd te verlagen.  
  
  
• Recent kondigde Autolus ook een strategisch partnership van met het Duitse biotechbedrijf BioNTech, gekend van de Covid-vaccins. De deal geeft BioNTech toegang tot Autolus’ technologie en productie-expertise in ruil voor een $ 250m investering. Daarbovenop organiseerde Autolus een kapitaalophaling van $ 350m, en kan met de verse $ 600m aan de slag voor de verwachte commercialisatie van obe-cel. 
  
  

We merken op dat Autolus op dit moment nog geen commerciële producten op de markt beschikbaar heeft en alsnog cash verbrandt. Een investering in dit type aandelen draagt daardoor inherent een hoger risico, maar kan tot een attractief rendement leiden.

ConvaTec

ConvaTec is een medtechbedrijf dat zich richt op de markt van chronische zorg. De groep is actief in vier segmenten: Geavanceerde Wondverzorging (ca. 40% van de omzet) verkoopt geavanceerde wondverzorgingsverbanden; Stomaverzorging (ca. 29% van de omzet) levert producten voor stoma-patiënten; Continentie- & Intensieve Zorg (ca. 20% van de omzet) produceert en distribueert producten voor het beheer van incontinentie in acute en gemeenschapsomgevingen; en Infusieverzorging (ca. 11% van de omzet) is een leverancier van o.a. insulinesets en ruwe katheters. ConvaTec werd oorspronkelijk opgericht als een divisie van Bristol Myers Squibb in 1978, maar werd een onafhankelijk bedrijf toen het in 2008 werd overgenomen door private equity spelers Nordic Capital en Avista. In oktober 2016 kreeg het bedrijf een notering op de beurs van Londen. 

Wij zien ConvaTec als een succesvol turnaroundverhaal dat zijn belofte van aanhoudende omzet- en margegroei heeft kunnen waarmaken en zich heeft gevestigd als een wereldwijde leider in de meeste categorieën waarin het actief is. Onze beleggingscase is gebaseerd op 4 pijlers:

• Ten eerste denken we dat het aandeel een defensief profiel heeft dankzij zijn unieke blootstelling aan de markt voor chronische zorg, waar het bedrijf levenskritische producten verkoopt aan patiënten met langdurige zorgbehoeften. Bovendien zorgt de blootstelling op de 4 assen (wondverzorging, stomaverzorging, continentie, infusie) voor een goede diversificatie, waarbij infusie naar verwachting het snelst zal groeien. Het verkoop- en distributienetwerk (vooral in de VS en China) is bij de diepste in de sector, vandaar hun vermogen om klanten te behouden. 
  
  
• Ten tweede waarderen we het groeimomentum van het bedrijf, met een organische groei die aantrok over de periode 2018-2022, in combinatie met een doorgedreven margeverhoging dankzij vereenvoudiging & hogere productiviteit, een operationeel hefboomeffect en de productenmix. 
  
  
• Ten derde geloven we dat het management zeer bekwaam is en vooral CEO Karim Bitar (in 2019 aangetreden) heeft een zeer goed track record. 
  
  
• Tot slot denken we dat het bedrijf op koers ligt om zijn doelstellingen op middellange termijn te halen dankzij ondersteunende seculiere trends en de solide uitvoering tot nu toe. Hun margeambitie voor 2026/2027 lijkt op schema te liggen en productlanceringen op korte termijn zouden het omzetmomentum moeten ondersteunen. Esteem Body in Ostomy en GentleCath Air for Women 2.0 in Continence zouden ook een impuls moeten geven aan de twee trager groeiende segmenten.
  
  

Een verkorte versie van dit artikel verscheen eerder in De Standaard.