Chipproductie kan exploderende vraag niet volgen

De hele sector viert feest en Intel schiet 25 procent hoger dankzij de enorme vraag voor AI-datacenters.

De beurskoers van de oude chipreus Intel schoot vrijdag een kwart hoger nadat het bedrijf donderdag na beurstijd verrassend betere resultaten had bekendgemaakt. Maar was de glorietijd van Intel niet al lang voorbij? Jawel, maar vandaag is er een enorme vraag naar alle soorten chips.  

De sector doet het al langer goed, met natuurlijk Nvidia als de onbetwiste keizer van de AI-chip. Maar nu is er een uitbundig feest losgebarsten in de hele sector. Vrijdag was weer een topdag. Naast Intel steeg concurrent AMD vrijdag met 13,5 procent en de maker van optische chips MaxLinear schoot 80 procent hoger na een verhoging van de verwachtingen.

Chipbedrijven de voorbije 12 maanden in %:

Volgens techkenner Quirien Lemey van Decalia was er tot voor een paar maanden nog twijfel of de aankondiging van al die multimiljardeninvesteringen door Meta, Microsoft en co. in AI-capaciteit wel echt was. Nu begint het duidelijk te worden: “Ja, de vraag is er en hoe.”

Er ontstaan meer en meer flessenhalzen. De productie van de leveranciers voor de nieuwe AI-datacenters kan de vraag niet volgen en er is een tekort aan alle moderne chips. Ook aan geheugenchips zijn er al langer tekorten, waardoor de prijzen door het dak gingen. Nu is er een rush op nieuwe CPU’s, ‘klassieke’ centrale verwerkingsprocessoren voor computers, maar ze zijn ook nodig voor datacenters.

Daardoor zoekt men naar alle mogelijke productiecapaciteit. Terwijl Intel vroeger alleen voor zichzelf produceerde, kan het, doordat het marktaandeel verloren heeft, nu capaciteit voor derden aanbieden. Het helpt dat Intel onlangs wat technologische vooruitgang heeft geboekt, al is er nog een achterstand. Lemey: “Taiwan Semiconductor (TSMC) uit Taiwan, dat een zuivere producent is voor derden, heeft in de fabricage van de meest geavanceerde chips een enorme voorsprong bereikt. Maar hun fabrieken zijn al volledig volgeboekt.”

Onder meer voor de GPU-chips, grafische chips die veel meer snelle bewerkingen aankunnen, van AI-chipkoning Nvidia. TSMC is superieur in de complexe productie van kleine chips. Doordat AMD, de Amerikaanse concurrent van Intel, zijn CPU’s bij TSMC laat bouwen, heeft het betere chips dan Intel en kon het de voorbije jaren marktaandeel van Intel afsnoepen. Intel heeft dus nog een inhaalrace te rijden, maar beleggers denken, mogelijk niet onterecht, dat de AI-vloed alle bootjes in de chipsector zal optillen.

Het toeval wil dat blijkbaar ook de vraag naar chips opveert buiten de AI-wereld. Afgelopen week maakten ook het Frans-Italiaanse STMicroelectronics en het Amerikaanse Texas Instruments sterke resultaten bekend. Mede daardoor zitten de Belgische chipbedrijven Melexis en X-Fab in de lift. Het contrast met de softwaresector is enorm: daar staan de aandelenkoersen net zwaar onder druk door de vrees voor aanstormende AI-toepassingen.

Dit artikel verscheen eerder in De Standaard.